La question « pourquoi les anciens drapeaux de l’Espagne portent-ils l’écusson avec l’aigle de saint Jean ? » se pose chaque fois que quelqu’un déploie une enseigne historique, découvre un drapeau familial ou contemple des photographies d’une autre époque. La réponse ne tient pas dans une seule étiquette politique : l’aigle a une origine bien plus ancienne, liée aux Rois catholiques et, plus particulièrement, à Isabelle Ière de Castille. Cependant, il a également été intégré à l’écusson officiel sous le régime de Franco, et cette période explique qu’il soit aujourd’hui un symbole reconnaissable, débattu et chargé de mémoire historique.
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Pourquoi les anciens drapeaux de l’Espagne portent-ils l’aigle de saint Jean
Il faut d’abord distinguer le drapeau de l’écusson. Le drapeau espagnol, composé de trois bandes horizontales rouge, jaune et rouge, remonte au règne de Charles III. Il fut conçu en 1785 pour que les navires espagnols puissent mieux se reconnaître en mer et, au fil du temps, finit par s’imposer comme drapeau national.
L’aigle de saint Jean ne fait pas partie du dessin original de ces bandes. C’est un élément de l’écusson qui était placé sur la bande jaune. C’est pourquoi, lorsqu’on parle d’un ancien drapeau avec aigle, il convient de dire qu’il porte une version historique de l’écusson de l’Espagne.
Tous les anciens drapeaux ne portent pas d’aigle, et tous les drapeaux avec aigle ne sont pas exactement identiques. Il existait différents modèles officiels, avec des variations dans la forme de l’écusson, de la couronne, des colonnes, des flèches, du joug et des inscriptions. Observer ces détails permet de situer un drapeau dans son contexte avec une précision assez grande.
L’origine : Isabelle la Catholique et l’évangéliste saint Jean
L’aigle de saint Jean est l’un des symboles traditionnels associés à l’évangéliste saint Jean. Dans l’iconographie chrétienne, chaque évangéliste est représenté par une figure : l’ange pour saint Matthieu, le lion pour saint Marc, le taureau pour saint Luc et l’aigle pour saint Jean. Il ne s’agit donc ni d’un oiseau choisi au hasard ni d’un emblème créé au XXe siècle.
Isabelle la Catholique adopta l’aigle de saint Jean comme support de ses armes personnelles. Sa dévotion pour l’évangéliste et la date de sa proclamation reine de Castille, liée à la fête de saint Jean l’Évangéliste, expliquent ce choix. L’aigle apparaît dans les compositions héraldiques des Rois catholiques aux côtés du joug et du faisceau de flèches, emblèmes personnels de Ferdinand et d’Isabelle.
Cette héraldique exprimait une réalité politique d’une importance considérable : l’union dynastique des couronnes de Castille et d’Aragon, l’aboutissement de la Reconquista, l’expansion outre-mer et la construction d’une monarchie hispanique vouée à l’unité. C’est pourquoi l’aigle de saint Jean évoque, pour de nombreux Espagnols, l’époque des Rois catholiques et une partie décisive de l’histoire nationale.
Il convient de ne pas simplifier cet héritage. L’aigle n’a pas été l’écusson permanent de l’Espagne du XVe siècle à nos jours. L’héraldique de la monarchie espagnole a évolué au gré des dynasties, des territoires intégrés à la Couronne et des transformations institutionnelles. Mais le lien entre l’aigle, Isabelle la Catholique et la tradition historique espagnole est bien réel et antérieur à toute interprétation contemporaine.
Du symbole des Rois catholiques à l’écusson du XXe siècle
Pendant la guerre civile, le camp national réintégra des éléments de la symbolique des Rois catholiques. En 1938, un nouvel écusson fut approuvé, incorporant l’aigle de saint Jean, le joug et les flèches, les colonnes d’Hercule et la devise « Une, Grande et Libre ». L’intention était de présenter une image de continuité avec une Espagne unifiée, catholique et historique.
Cet écusson n’était pas une reproduction exacte des armes d’Isabelle la Catholique. C’était une réinterprétation moderne, utilisant des éléments historiques pour définir un projet politique précis. C’est là que réside la clé pour comprendre pourquoi l’aigle de saint Jean possède plusieurs niveaux de signification : un religieux, un héraldique, un lié aux Rois catholiques et un autre associé à l’État franquiste.
En 1945, une version modifiée de l’écusson fut approuvée, celle-là même dont beaucoup de personnes se souviennent sur les drapeaux des bâtiments publics, des casernes, des écoles, des véhicules officiels, des affiches scolaires et lors des célébrations de la seconde moitié du XXe siècle. Le dessin montrait l’aigle déployé derrière l’écusson, avec le joug et les flèches de chaque côté, ainsi que les colonnes d’Hercule.
Pour identifier un drapeau avec davantage de précision, cette chronologie est utile :
- En 1938, l’écusson avec l’aigle de saint Jean fut établi pendant la guerre civile.
- En 1945, son dessin fut ajusté et l’une de ses versions les plus connues fut consolidée.
- En 1977, alors que la Transition avait déjà commencé, une nouvelle version officielle fut approuvée, qui conservait encore l’aigle.
- En 1981, l’actuel écusson de l’Espagne fut adopté, sans l’aigle de saint Jean.
Le drapeau avec aigle pendant la Transition
Un fait qui surprend souvent est que l’aigle est resté présent sur l’écusson national pendant les premières années de la Transition. Après la proclamation du roi Juan Carlos Ier et l’approbation de la Constitution de 1978, l’Espagne continua temporairement d’utiliser une version de l’écusson avec l’aigle.
Cela s’explique par le fait que les symboles de l’État ne sont pas remplacés du jour au lendemain. Les normes, les bâtiments officiels, les uniformes, les représentations diplomatiques et le matériel administratif nécessitent une adaptation progressive. La Transition a maintenu certains éléments pendant que le nouveau cadre constitutionnel et légal se définissait.
En 1981, l’actuel écusson de l’Espagne fut approuvé. Il conserve les quartiers historiques de Castille, de Léon, d’Aragon, de Navarre et de Grenade, intègre l’écusson de la maison de Bourbon, la couronne royale et les colonnes d’Hercule avec la devise « Plus Ultra ». L’aigle, le joug et les flèches ne font plus partie du modèle officiel.
Le drapeau constitutionnel en vigueur est donc le drapeau rouge et jaune avec l’écusson approuvé en 1981, ou sans écusson dans certains usages civils. Les drapeaux avec l’aigle de saint Jean sont historiques, de collection, commémoratifs ou décoratifs, mais ne correspondent pas au modèle officiel actuel des institutions de l’État.
Que signifie aujourd’hui l’aigle de saint Jean ?
La signification d’un symbole dépend de son origine, de son usage et du regard de celui qui le contemple. Pour certaines personnes, l’aigle de saint Jean représente avant tout l’Espagne des Rois catholiques, la tradition chrétienne, l’unité nationale et une héraldique d’une grande force visuelle. Pour d’autres, il est indissociable de son usage officiel sous le franquisme. Ces deux associations existent parce qu’elles font toutes deux partie de son parcours historique.
Connaître cette complexité n’oblige pas à renoncer à l’histoire ni à la dissimuler. Au contraire : cela permet de parler des symboles avec rigueur, sans répéter de slogans. Un drapeau historique ne doit pas être automatiquement interprété à partir d’un seul moment de son passé, mais il ne convient pas non plus de prétendre que ses usages ultérieurs n’ont laissé aucune trace.
En héraldique, chaque pièce possède son propre langage. L’aigle exprime l’élévation et la protection ; les colonnes rappellent les limites de l’ancien monde et la projection de l’Espagne au-delà de celles-ci ; le joug et les flèches renvoient aux Rois catholiques ; les châteaux, les lions, les fasces et les chaînes représentent les anciens royaumes. Lorsque l’on connaît ces codes, un drapeau cesse d’être un simple objet et devient un récit visible de l’Espagne.
Histoire, respect et fierté pour les symboles
Celui qui conserve ou expose un drapeau historique avec l’aigle de saint Jean peut le faire par intérêt de collectionneur, familial, héraldique, religieux ou patriotique. Le contexte compte. Une reconstitution historique des Rois catholiques n’est pas la même chose qu’un drapeau officiel du milieu du XXe siècle, ni qu’une pièce de musée qu’un symbole utilisé à des fins provocatrices.
La meilleure façon de défendre l’histoire de l’Espagne est de bien la connaître : avec ses grandes époques, ses changements et ses symboles réels. L’aigle de saint Jean n’est pas né en 1938, mais sa présence sur les drapeaux espagnols du XXe siècle ne peut pas non plus être séparée de cette période. Comprendre ces deux aspects permet de contempler ces enseignes avec davantage de discernement, davantage de mémoire et la fierté sereine de celui qui sait d’où viennent les symboles de sa nation.
