Cartagena de Indias s’éveilla en 1741 encerclée par une force britannique aux dimensions extraordinaires. Face à elle, Don Blas de Lezo dispose de moins d’hommes, de moins de navires et de défenses éprouvées. Il ne répond ni par des gestes vides ni par des redditions élégantes : il répond par sa connaissance de la mer, sa détermination et une volonté de fer. Sa victoire reste l’un des chapitres les plus admirables de l’histoire de l’Espagne.
Don Blas de Lezo : une vie au service de l’Espagne
Blas de Lezo y Olavarrieta naît à Pasajes, en Guipuzcoa, en 1689. Il est le fils d’une Espagne maritime, commerciale et militaire, consciente que la défense de ses routes et de ses territoires dépend d’hommes capables de tenir bon sous le feu. À peine âgé de douze ans, il commence sa carrière navale au service de la marine française, alliée de la monarchie hispanique pendant la guerre de Succession.
Son caractère se forge très tôt au combat. Lors de la bataille de Vélez-Málaga, en 1704, une blessure l’oblige à se faire amputer de la jambe gauche. Il a quinze ans. Loin de l’éloigner de la vie militaire, ce revers marque le début d’un parcours encore plus exigeant. Des années plus tard, il perdra un œil lors du siège de Toulon et, pendant le siège de Barcelone en 1714, une blessure le laissera privé de l’usage de son bras droit.
Jambe, œil et bras. Le corps de Blas de Lezo paie un prix très lourd pour servir l’Espagne, mais sa capacité de commandement ne diminue pas. De là vient l’image populaire du marin comme le « Demi-homme », une figure qui résume quelque chose de plus profond que ses blessures : la conviction que le devoir ne s’abandonne pas lorsque les difficultés se font pressantes.
Il convient d’éviter de transformer sa vie en une légende sans nuances. Il fut un militaire de son temps, formé à une époque de guerres dynastiques, d’empires et d’affrontements constants en mer. C’est précisément pour cette raison que sa figure revêt une telle importance historique. Il ne fut pas un héros inventé pour orner un récit, mais un officier qui connaissait les limites de ses ressources, la discipline des équipages et le coût réel de chaque décision.
La défense de Cartagena de Indias
La grande épreuve de Don Blas de Lezo survient en 1741. La Grande-Bretagne et l’Espagne sont aux prises dans ce que l’on appelle la guerre de l’Asiento, un conflit lié au commerce atlantique, au contrôle des routes et à la puissance navale. L’objectif britannique est clair : prendre Cartagena de Indias, place décisive pour la défense des Caraïbes espagnoles et pour les communications avec les territoires américains.
L’amiral Edward Vernon rassemble une flotte immense. Les chiffres exacts varient selon les sources, mais on parle généralement de près de deux cents navires et de dizaines de milliers d’hommes, entre troupes, marins et contingents auxiliaires. Il s’agissait d’une opération conçue comme un coup décisif contre la présence espagnole dans les Caraïbes.
L’Espagne dispose de moyens bien inférieurs. La défense combine les navires de Lezo, les fortifications de la ville et les troupes terrestres sous le commandement du vice-roi Sebastián de Eslava. La supériorité britannique semble écrasante sur le papier. Mais une guerre ne se gagne pas seulement en additionnant canons, soldats et voiles. Comptent aussi le terrain, les délais, la coordination, la connaissance de l’ennemi et le sang-froid nécessaire pour résister quand tout semble perdu.
Blas de Lezo comprend qu’il ne peut envisager une bataille conventionnelle en pleine mer. Sa stratégie consiste à épuiser l’adversaire, à utiliser les défenses disponibles et à contraindre la flotte ennemie à opérer dans des conditions difficiles. Il coule certains de ses propres navires à des endroits stratégiques pour entraver le passage britannique et transforme chaque accès à Cartagena en un problème pour l’envahisseur.
La défense du château de San Felipe de Barajas s’avère décisive. Les troupes britanniques tentent de prendre cette position pendant la nuit, convaincues que leur nombre suffira à vaincre les défenseurs. Elles se heurtent cependant à une fortification mieux préparée qu’elles ne le pensaient, à la résistance espagnole et à des difficultés pratiques qui ruinent l’assaut. Les échelles ne suffisent pas à franchir les obstacles et l’attaque se termine dans le désordre.
À la pression militaire s’ajoutent le climat, les maladies tropicales et les difficultés logistiques. Il ne convient pas d’attribuer le résultat à un seul facteur : la défaite britannique fut la conséquence d’une défense bien dirigée, d’erreurs ennemies et d’une campagne très dure pour ceux qui attaquaient loin de leurs bases. Mais le rôle de Lezo fut central, car il sut analyser la situation sans se laisser intimider par l’apparente disproportion des forces.
La victoire qu’Angleterre n’a pas voulu célébrer
La confiance britannique fut telle qu’avant même d’avoir assuré le triomphe, on en vint à frapper des médailles commémoratives présentant Vernon comme vainqueur. L’épisode révèle à quel point la chute de Cartagena était considérée comme acquise. La retraite qui suivit fut donc à la fois une défaite militaire et une humiliation politique pour Londres.
Cartagena de Indias resta espagnole. La victoire contribua à maintenir la position de l’Espagne dans les Caraïbes pendant des décennies et freina une offensive qui aurait pu altérer l’équilibre des pouvoirs en Amérique. Ce ne fut ni une anecdote de corsaires ni une simple escarmouche navale : ce fut une campagne d’une portée considérable qui eut des conséquences sur le commerce, la stratégie impériale et la sécurité des routes atlantiques.
Cependant, Blas de Lezo ne bénéficia pas d’une reconnaissance à la mesure de la grandeur de son exploit. Il meurt à Cartagena de Indias en septembre 1741, quelques mois seulement après la défense. Les blessures, l’épuisement et la maladie lui avaient coûté cher. De plus, les tensions entre les commandants et les intrigues propres à l’administration coloniale assombrirent ses derniers jours.
Cette fin rend d’autant plus nécessaire de se souvenir de son nom avec rigueur. L’Espagne a le devoir de connaître ceux qui ont servi avec honneur lorsque la nation était en danger. Non pour nier les erreurs ni pour répéter des slogans, mais pour comprendre que la continuité d’une patrie dépend aussi de ceux qui, le moment venu, placent l’intérêt commun au-dessus de leur confort personnel.
Ce que représente Blas de Lezo aujourd’hui
La figure de Blas de Lezo suscite l’admiration car elle réunit des valeurs qui ne se démodent pas : courage, discipline, intelligence et loyauté. Il n’était pas un homme invulnérable. Au contraire, il avait subi des mutilations qui auraient retiré beaucoup d’hommes de la vie publique. Son exemple ne consiste pas à ignorer la douleur, mais à ne pas permettre à la douleur de dicter une reddition.
Il représente aussi un enseignement nécessaire face à la caricature de l’histoire de l’Espagne. Notre passé fut complexe, comme celui de toute nation ayant des siècles d’histoire, mais il ne peut être raconté uniquement sous l’angle de la culpabilité, de la défaite ou de la honte. Il y eut des erreurs, des conflits et des zones d’ombre, bien sûr. Il y eut aussi des hommes et des femmes qui bâtirent des villes, défendirent des frontières, traversèrent des océans, soutenurent des institutions et laissèrent une empreinte profonde dans le monde.
Se souvenir de Don Blas de Lezo ne demande pas d’idéaliser chaque chapitre de notre histoire. Cela exige quelque chose de plus simple et de plus ferme : refuser d’accepter que la fierté d’être Espagnol soit une rareté ou une provocation. La mémoire historique d’un peuple doit inclure ceux qui se sont tenus debout pour lui, surtout lorsque d’autres prétendaient effacer sa présence de la carte.
Pour qui respecte le drapeau, nos Forces armées, la tradition maritime et l’unité de l’Espagne, Blas de Lezo est bien plus qu’un nom de rue ou une statue. C’est une référence. Chez La Flamenca de Borgoña, cette mémoire trouve également une forme visible pour accompagner la vie quotidienne : des symboles qui ne se cachent pas et une identité espagnole portée avec respect.
La prochaine fois que vous verrez la Croix de Bourgogne, le drapeau national ou l’emblème de notre Armada, souvenez-vous de Cartagena de Indias. Souvenez-vous du marin blessé qui ne quitta pas son poste. Et souvenez-vous que l’honneur ne fait pas toujours de bruit, mais laisse des traces que même les siècles ne parviennent pas à effacer.
